Когда бетон готов, его укладывают в форму и обезвоживают, а затем оставляют на некоторое время, чтобы он затвердел и стал прочным. Как только бетон схватывается, он перестаёт быть твёрдым телом, однако и не набирает достаточной прочности. Чтобы повысить прочность, сцепившийся бетон необходимо постоянно опускать в воду или непрерывно увлажнять. Как же это объяснить? Ведь, как известно, бетон и вода – не лучшие друзья.
Дело в том, что при увлажнении свежего бетона, в нём начинают происходить химические реакции, превращающие минералы цементных зёрен в стабильные образования – так называемые гидросиликаты калия. Процесс превращения зёрен в гидросиликаты довольно долгий и может длиться годами. Однако у строителей нет времени ждать, поэтому они рассчитывают контрольный срок затвердевания бетона. К примеру, для бетона, произведенного на стройке и твердеющего в нормальных условиях, такой срок равен 28-30 суток. По окончании срока затвердевания бетон можно подвергать расчётной нагрузке.
Бывают случаи, когда срок затвердевания бетона можно увеличить. Например, это касается сооружений, которые будут постоянно подвергаться воздействию влаги – плотины, пирсы, дамбы и т. п. Для подобных построек срок затвердевания бетона обычно равен трём месяцам.
Даже по окончании срока затвердевания, бетон продолжает набирать прочность и твёрдость. Правда, происходит это значительно медленнее. Такой прирост прочности считается своеобразной гарантией надёжности бетонных и железобетонных конструкций.
Стоит, однако, отметить, что затвердевание бетона можно ускорить в десятки раз. Делается это с помощью термовлажностной обработки, называемой запарка или автоклавная обработка бетона. В этом случае бетонная или железобетонная плита помещается в специальную "парилку" (автоклав), где она пропаривается во влажной среде под высоким давлением пара. Такой способ позволяет за 12-16 часов увеличить прочность бетона до его годичного уровня.
К недостаткам автоклавной обработки бетона можно отнести то, что из-за воздействия высоких температур плита после пропарки перестаёт набирать прочность. Но в настоящее время эта проблема практически решена, и заводской бетон ни в чём не уступает по качеству, бетону, затвердевшему в естественных условиях.
